Un análisis de los huesos de las patas delanteras del canguro reveló porqué estos marsupiales tienen extremidades posteriores tan desarrolladas y, sin embargo, las anteriores son tan pequeñas.

Los científicos de la Universidad de Syracuse, en Nueva York, Estados Unidos, creen que esto se debe a que los brazos cortos son necesarios para poder arrastrarse hacia la bolsa materna, o marsupio, cuando nacen.

Los investigadores afirman que la necesidad de gatear en las primeras etapas de vida obligó a la evolución de la forma corporal de los marsupiales, lo que condujo a los animales que conocemos hoy.

Comparados con los mamíferos placentarios, los marsupiales, como los canguros, nacen en una etapa muy anticipada del desarrollo fetal. Una vez que nacen "escalan" o se arrastran hacia el marsupio para encontrar la tetilla materna y para esto utilizan sus excepcionalmente bien desarrolladas extremidades posteriores.

"La teoría es que debido a que necesitan los brazos para escalar hacia el estómago de la mamá cuando nacen, terminan 'estancados' con esta forma de brazos para toda la vida". Esta teoría no es nueva; Fue propuesta por primera vez en los 1970, pero la idea, llamada 'hipótesis de la restricción', nunca había sido probada.

Los científicos utilizaron esqueletos de una amplia variedad de mamíferos procedentes de varias colecciones científicas y de museos, para medir y comparar las distintas formas corporales. Trazaron un mapa de la diversidad de las proporciones de extremidades entre los mamíferos marsupiales y los placentarios.

Cuando compararon a ambos descubrieron que la evolución de las extremidades delanteras de los marsupiales sí quedó limitada. "Nuestros resultados apoyan de forma extraordinaria la existencia de una limitación muy poderosa en la evolución de las extremidades de los marsupiales".

"Sabemos que las patas delanteras de los marsupiales han estado evolucionando a un ritmo mucho más lento que las de sus hermanos, los mamíferos placentarios". "Pero si los marsupiales no pudieran arrastrarse no sobrevivirían, por eso tener 'buenos brazos para escalar' es mucho más importante que tener 'buenas patas para correr'".

Esto también explica porqué los canguros tienen patas traseras tan largas. Esto se debe a que el desarrollo de las patas traseras no quedó limitado por la supervivencia en el marsupio.

Así, las patas traseras han podido ser muy largas para permitirles saltar rápido y compensar la falta de patas delanteras efectivas que podrían ser utilizadas para correr con cuatro extremidades.